Ab 1964, zwei Jahre nachdem Saloth Sâr und seine Vertrauten die Kontrolle über die Kommunistische Partei Kambodschas übernahmen, die damals Arbeiterpartei Kamputscheas hieß, wussten viele ehemalige Mitglieder des Pariser marxistischen Zirkels sehr wohl um die schwache politische Macht der Partei, nicht zuletzt wegen ihrer Illegalität und Clandestinität in Cambodge. Die Führungskader beschlossen daher zunächst, sich ins Land zu begeben und dann nach internationalen Verbündeten von Bedeutung Ausschau zu halten.

Vor Ort und bei gleichzeitiger Verbreitung starker revolutionärer, identitärer und antikapitalistischer Ideen lernten die Roten Khmer, die Bevölkerung zu kontrollieren. Dies geschah unter anderem durch eine Verschärfung der Sicherheits- und Repressionsaspekte, die zu Grundpfeilern ihrer zukünftigen Herrschaft werden sollten.

Eine Entwicklung unter dem Radar

Obwohl die Anführer der Roten Khmer sich seit 1963 bei ihrem ländlichen Exil in Hochburgen des Landes niederließen, die von den Vietnamesen umstritten waren, zielten sie darauf ab, sich dieser Bevormundung zu entziehen, da Saloth Sâr sie letztlich als pro-Sihanouk betrachtete. Während dieser Zeit trafen sich der Generalsekretär der Partei und das Direktorium, um eine Linie festzulegen, die "alle Formen des Kampfes" gegen die Regierung des kambodschanischen Staatsoberhauptes billigte. Nachdem er sich zwischen April 1965 und Februar 1966 in Hanoi niedergelassen hatte, beschloss der zukünftige Pol Pot, der spürte, dass die Vietnamesen zögerten, sich vollständig für ihn einzusetzen, sich dem maoistischen China zuzuwenden, das seinen Überzeugungen näher stand, und benannte die Arbeiterpartei Kamputscheas heimlich in Kommunistische Partei Kamputscheas (KPK) um. Die Verschlechterung ihrer Wertschätzung gegenüber den Vietnamesen und die Namensänderung sollten innerhalb der Partei bleiben. Nur das Zentrum, der leitende Kern der Roten Khmer, war informiert. Viele Kambodschaner kannten die Existenz einer kommunistischen Strömung im Land, doch diejenigen, die ihre genaue Struktur und ihren Aufbau kannten, konnte man an einer Hand abzählen.

Ein Ereignis sollte diese versteckte Haltung verstärken und bestätigen, dass es sich um eine echte Strategie handelte. Norodom Sihanouk hatte viele Fragen zu seiner Regierung, die er Anfang des Jahrzehnts für Vielfalt geöffnet hatte, und drohte seinen linken Ministern Khieu Samphân, Hou Yuon und Hu Nim damit, sie vor Militärtribunale zu zitieren. Das Trio flüchtete 1967 aus der Hauptstadt und schloss sich einigen Basen der KPK in den Cardamomes an. Mehrere Medien vermuteten daraufhin, dass sie von Sihanouks Männern getötet worden waren, und ein Gerechtigkeitsgefühl entstand im Bewusstsein vieler junger Aktivisten, die Demonstrationen in Kampong Cham und Kandal organisierten, um diese "Märtyrer" zu ehren. Die KPK nutzte diese Gelegenheit, um erstmals ihre Zugehörigkeit zur Partei kundzutun und präsentierte sie als "die drei Gespenster", die neuen Anführer der Bewegung. Dies sollte ihr eine gewisse Legitimität geben. Aber die wahre Macht lag wirklich in den Händen von Saloth Sâr, Nuon Chea und Son Sen. Sie förderten zu dieser Zeit und nur innerhalb der KPK den Begriff Angkar, die Organisation.

Alliierte der Gelegenheit

Ab diesem Zeitpunkt war es nach Saloth Sârs Verständnis an der Zeit, in die Tat umzusetzen. Die ersten Aufstände der Roten Khmer begannen im Januar 1968, anschließend von etwa 10.000 kambodschanischen Dorfbewohnern unterstützt. Von Kampot bis Anlong Veng, vom Südwesten bis zum Norden, brachen zahlreiche Guerillas aus, und diejenigen, die bis dahin "Rote Khmer" genannt wurden, wurden zu Aufständischen. Der harte Kern musste sich jedoch vergrößern, um mehr Gebiete auf dem Territorium zu erschließen, und Ende des Jahres wurden Aufständische in 12 von 19 Provinzen des Landes verzeichnet. Ta Mok und So Phim wurden jeweils in den Südwest- und Ostzonen eingesetzt. Die beiden Militärführer mussten sich der Politik der verbrannten Erde stellen, die von Lon Nol, dem neuen Premierminister Norodom Sihanouks, orchestriert wurde. Diese Zerstörungen von Ressourcen und strategischen Punkten isolierten diese beiden von den Roten Khmer umstrittenen Regionen völlig und zwangen sie, wochenlang oder sogar monatelang auf die kleinste Versorgung zu warten. Ressourcenmangel herrschte im Feld, doch hinter den Kulissen orchestrierte die hochrangige Kaste der Partei ihren Plan aufs Millimeter genau.

Lon Nol, ein Sympathisant der Vereinigten Staaten, setzte Norodom Sihanouk seines Amtes als Staatsoberhaupt Kambodschas am 18. März 1970 ab. Dieser beschloss, seinen Platz zurückzugewinnen, reiste nach Peking und traf dort Phạm Văn Đồng, den Premierminister des kommunistischen Nordvietnam, der ihn aufforderte, sich mit den Roten Khmer Saloth Sârs zu verbünden. Diese Forderung war entscheidend und zeigte die Bedeutung, die die Kommunistische Partei Kamputscheas im Vietnamkrieg inzwischen erlangt hatte. Seine Anführer, erfüllt von einem starken nationalistischen Identitätsgefühl, wollten sich weiterhin allmählich vom kommunistischen Vietnam entfernen. Aber das Verhältnis war gegenseitig vorteilhaft. Ihre Aufstände kamen ins Stocken und in einigen isolierten Provinzen fehlten die Mittel. Die Vietnamesen konnten ihnen die notwendigen Ressourcen, Waffen und Munition bereitstellen. Im Gegenzug mussten die Roten Khmer ihnen den Zugang zum Hô-Chi-Minh-Pfad im Nordosten Kambodschas sichern. Diese Straße, die auch durch Laos führte, ermöglichte es den Nordvietnamesen, die Kämpfer zu versorgen, die Guerillas im Süden des Landes führten, einer von den Amerikanern kontrollierten Zone.

Wenige Stunden später, am 23. März, kündigte Sihanouk in Peking die Bildung einer Exilregierung an, der Königlichen Nationalunionsregierung Kamputscheas (GRUNK). Offiziell am 5. Mai desselben Jahres, von China, Kuba, Nordvietnam und Nordkorea unter anderem anerkannt, umfasste sie bis 1975 und über mehrere Umbildungen hinweg eine Vielzahl von Ministern der Roten Khmer. Gleichzeitig rief Sihanouk am 23. März alle Kambodschaner in einer Ansprache auf, zu den Waffen zu greifen und Guerillas gegen das Regime von Lon Nol zu führen. Die Rede war zuvor von Premierminister Zhou Enlai, einem Maoisten, und einem gewissen Saloth Sâr gelesen und etwas modifiziert worden, der ebenfalls in Peking anwesend war, aber vor Sihanouks Augen verborgen blieb, der ihn fürchtete. Dieser würde einfach einen Brief von ihm erhalten, der seine Unterstützung ausdrückt, aber von Khieu Samphân, Hou Yuon und Hu Nim unterzeichnet ist, seinen drei ehemaligen Ministern und offiziellen Leitern der KPK.

Die Roten Khmer, die sich weiterhin im Verborgenen organisierten, erlangten nun eine entscheidende Bedeutung in der geopolitischen Landschaft Südostasiens. Die zunehmenden Unterstützungen und Finanzierungen aus China ermöglichten es ihnen, direkter und strenger in ihren Beziehungen zum Nordvietnam vorzugehen, das sie vor 1972 vollständig unterstützen würde. Diese sollten neben bereits zugeteilten Ressourcen militärische Schulungen für sympathisierende Aufständische auf dem Land bereitstellen, würden sich aber auch unter der Ägide der KPK für sie in ihrem Streben nach territorialer Dominanz einsetzen. 1972 lebte ein Drittel der kambodschanischen Bevölkerung, etwa 2 Millionen Menschen, unter der Kontrolle der Roten Khmer.