Die Bedeutung der Religion in Kambodscha wird durch das Motto des Landes « Nation – Religion – König » bezeugt. Der Buddhismus theravada wurde von Jayavarman VII (1181-1218) im Khmer-Reich nach dem Hinduismus eingeführt und ist heute die offizielle Religion Kambodschas, die von 96% der Bevölkerung praktiziert wird. Diese buddhistische Mehrheit lebt friedlich mit etwas mehr als 2% Muslimen (hauptsächlich aus der ethnischen Gruppe der Cham), 1% Christen und einigen Bergstämmen (Khmers Loeu) zusammen, die den Animismus praktizieren. Darüber hinaus ist die Religionsfreiheit in der kambodschanischen Verfassung verankert.

Der khmerische Buddhismus

Der von den Kambodschanern praktizierte Buddhismus ist jedoch ein sehr eigenständiges Glaubenssystem, das auf einer Symbiose aus Buddhismus, Animismus und Brahmanismus basiert. Während das Wort « Animismus » im Zusammenhang mit Volksglaube oft, manchmal zu Unrecht, als ein Sammelsurium von Aberglauben interpretiert wird, bezieht es sich im khmerischen Buddhismus auf zahlreiche kosmische Kräfte wie Gottheiten, die die Elemente darstellen (Luft, Wasser ...), auf Genien wie die neak ta, die Schutzgeister der Erde und ihrer Reichtümer, oder auf die Geister der Ahnen. So hängen Glück, Gesundheit, Wohlstand und die Gestaltung des täglichen Lebens von diesen kosmischen Kräften ab, während der Buddhismus die Hoffnung auf ein besseres Leben im Jenseits bietet. Die Widerstandskraft des khmerischen Volkes rührt sicherlich von dieser einzigartigen Spiritualität her.

Die Organisation des religiösen Lebens

In der Praxis des khmerischen Buddhismus wird das religiöse Leben von den Achars jedes Tempels geprägt. Der Achar ist ein Laie, dessen Aufgabe darin besteht, die Gebete anzustimmen, die die Gläubigen rezitieren sollen, in Zeremonien zu fungieren und die rituellen Gesten anzuweisen. Er entscheidet auch über die Opfergaben, fungiert manchmal als Vermittler mit den kosmischen Kräften und kann Horoskope erstellen und interpretieren. Die Mönche, denen jede Arbeit verboten ist, sind allein Vorbilder und rezitieren Gebete, die jedem helfen, den Weg zu seinem Heil zu finden. Die Gläubigen erwerben sich Verdienste, indem sie Gaben machen (Nahrung, Kleidung, Geld, Blumen, Weihrauch, …), aber auch durch ihre Teilnahme am Bau und der Instandhaltung der Tempel. Viele Opfergaben werden dargebracht. Zunächst für Buddha, die höchste Manifestation des Heiligen, der immer zuerst angerufen wird, dann für die Gottheiten des reichen khmerischen Pantheons, deren Schutz erbeten wird, insbesondere Indra, Vishnu, Shiva, Ganesha, natürliche oder mythische Tiere (Krokodil, Naga, Garuda...) und natürlich verschiedene Geister und Genien.