Vientiane zählt zu den stillsten Hauptstädten Südostasiens. An der linken Uferkante des Mekong gelegen, gegenüber der thailändischen Stadt Nong Khai, behält die Stadt das Aussehen einer großen Verwaltungsgemeinde, in der Gebäude selten sechs Stockwerke überschreiten. Am Morgen sammeln die Mönche des Wat Si Muang immer noch Almosen entlang der Setthathirath-Straße ein, und Verwaltungsbeamte essen khao piak sen – dicke Hühnernochelsuppe – in den Imbissen des Khua-Din-Markts. Unsere Agentur ist hier ansässig, nur wenige Straßen vom Patuxai entfernt, und wir sehen Jahr für Jahr, wie sich die Stadt langsam verändert, ohne das langsame Tempo zu verlieren, das sie von Bangkok oder Hanoi unterscheidet.

Das historische Zentrum erstreckt sich über wenige Quadratkilometer. Das Pha That Luang, eine goldene Stupa, die im 16. Jahrhundert unter König Setthathirath wieder aufgebaut wurde, gilt als nationales Symbol und beherbergt im November das Boun That Luang, eines der meistbesuchten religiösen Feste des Landes. In unmittelbarer Nähe befindet sich das Wat Sisaket, das 1824 vollendet wurde und der einzige Tempel ist, der die siamesische Plünderung von 1828 überstand: seine Kreuzgänge beherbergen etwa 7.000 Buddhafiguren, die in Wandnischen aneinandergereiht sind. Der Haw Phra Kaew, ehemaliger königlicher Tempel, der den Smaragd-Buddha vor dessen Überführung nach Bangkok beherbergte, vervollständigt einen halbtägigen Besuch. Am Abend belebt sich die Mekong-Uferzone um den Nachtmarkt Chao Anouvong, wo man tam mak hoong – im Mörser zerstoßener grüner Papayasalat – isst.

Östlich von Vientiane erstreckt sich die noch wenig besuchte Provinz Khammouane, ein Reich der Karstlandschaften. Die Stadt Thakhek am Mekong ist Ausgangspunkt der gleichnamigen Motorradschleife, ein etwa 450 Kilometer langer Rundweg durch Kalksteinfelsen, Reisfelder und Lao-Loum-Dörfer. Der Höhepunkt der Schleife ist die Höhle von Konglor: Man fährt mit einem Motorboot 7,5 Kilometer durch sie hindurch, unter einem Gewölbe, das an manchen Stellen 100 Meter Höhe erreicht. Am Ausgang lebt das Dorf Ban Natane noch immer vom Tabak- und Klebreis-Anbau. Weiter südlich erstreckt sich der Nationalpark Hin Nam No, 2025 zum UNESCO-Welterbe erklärt, als Verlängerung des vietnamesischen Karstmassivs Phong Nha-Ke Bang.

Nordöstlich der Hauptstadt erstreckt sich die Provinz Xieng Khouang auf einem Plateau in mittlerer Höhe, zwischen 1.000 und 1.200 Metern. Phonsavan, die nach 1975 wiederaufgebaute Provinzhauptstadt, bietet Zugang zur Ebene der Krüge, einer Sammlung von mehr als 90 archäologischen Stätten, wo Hunderte von Sandsteinkrügen, die zwischen 500 v.Chr. und 500 n.Chr. bearbeitet wurden, in der Prärie ruhen. Die Stätten 1, 2 und 3 sind entmint und der Öffentlichkeit zugänglich. Die Provinz trägt auch die Spuren des Geheimkriegs, den die CIA zwischen 1964 und 1973 führte: über zwei Millionen Tonnen Bomben wurden auf Laos abgeworfen, und die Minenräumungsarbeit dauert an. Das Informationszentrum der MAG (Mines Advisory Group) in Phonsavan zeigt das Ausmaß des Problems.

Die Zentralregion von Laos beherbergt auch Minderheiten, die nirgendwo sonst im Land anzutreffen sind. Rund um Xieng Khouang leben Hmong- und Khmou-Gemeinschaften, deren wöchentliche Märkte in Muang Khoun oder Nong Het einen Umweg wert sind. Im Khammouane bevölkern die Brou und die Makong noch immer Weiler entlang des Nam Hin Boun. Die lokale Küche reserviert einen besonderen Platz für Wild, Bambussprossen und or lam – einen dicken Eintopf auf Basis von bitteren Auberginen und getrockneter Büffelhaut, ein charakteristisches Gericht aus Xieng Khouang.

Diese Zentralregion bietet somit einen seltenen Kontrast in Laos: eine Flusshauptstadt, ein Höhenplateau geprägt durch jüngste Geschichte und eine Karstlandschaft noch abseits der großen Touristenrouten. Das Klima ist in der kühlen Jahreszeit wärmer als in Luang Prabang, doch können die Nächte in Xieng Khouang im Januar unter 10°C sinken.

Zu entdecken

Kanufahrt durch die Höhle von Konglor. 7,5 Kilometer Fahrt unter einem Kalksteingewölbe, das bis zu 100 Meter hoch ist, vom Dorf Ban Konglor in der Provinz Khammouane. Der Ausgang führt in ein enges Tal, das von den Lao Theung bewohnt wird.

Ebene der Krüge bei Phonsavan. Drei zugängliche archäologische Stätten rund um Phonsavan, wo Hunderte megalithischer Sandsteinkrüge, 2.000 bis 2.500 Jahre alt, die Plateauwiesen bedecken. Nicht explodierte Bomben aus dem amerikanischen Krieg sind außerhalb gekennzeichneter Zonen noch sichtbar.

Pha That Luang und Wat Sisaket in Vientiane. Die Goldstupadie das Land symbolisiert, und der älteste noch bestehende Tempel der Hauptstadt mit seinen 7.000 Buddhafiguren in den Kreuzgängen. Ein halbtägiger Fußgang durch das historische Viertel reicht aus, um beide zu besuchen.

Thakhek-Motorradschleife mit Motorrad oder Auto. Ein drei- bis viertägiger Rundweg durch Khammouane zwischen Karstfelsen, Staudämmen und Brou-Dörfern. Eine noch wenig besuchte Route, am besten von November bis März, um schlammige Pisten zu vermeiden.

Morgenmarkt von Vientiane am Mekong. Almosensammlung bei Mönchen um 6 Uhr in den Gassen des Zentrums, dann Frühstück mit foe – Reisnochelsuppe – mit Blick auf den Fluss und die Grenze zu Thailand jenseits der Ufer.

Beste Reisezeit

Die beste Zeit für einen Besuch in Vientiane und der Zentralregion von Laos erstreckt sich von November bis Februar: klarer Himmel, niedrige Luftfeuchtigkeit, Tagestemperaturen um 25 bis 28°C in Vientiane und Khammouane. Auf dem Xieng-Khouang-Plateau rechnen Sie mit 18 bis 22°C tagsüber, aber Nächten, die im Dezember und Januar regelmäßig unter 10°C fallen, manchmal bis 3 oder 4°C: Bringen Sie einen Fleecepullover mit. März bis Mai ist die heiße Jahreszeit mit Spitzenwerten von 38°C in Vientiane und Thakhek, sowie landwirtschaftlichem Rauch, der die Sicht einschränkt, besonders im April.

Der Monsun dauert von Juni bis September. Regen ist intensiv im Khammouane (bis zu 300 mm im August), die Pisten der Thakhek-Schleife werden schwierig, und bestimmte Abschnitte der Höhle von Konglor sind bei Hochwasser geschlossen. Andererseits sind die Karstlandschaften dann in kräftigem Grün und die Besucherzahlen sehr niedrig. Oktober markiert das Ende des Monsuns und bleibt ein guter Monat, um überflutete Reisfelder vor der Ernte zu sehen.

Praktische Tipps

Planen Sie mindestens vier bis fünf Tage für die Zentralregion ein: zwei Tage in Vientiane, einschließlich eines halben Tages für Tempel und einem Tag für den buddhistischen Park Xieng Khouan 25 Kilometer südlich, dann drei Tage für die Thakhek-Schleife und Konglor, oder drei Tage in Xieng Khouang. Um Ebene der Krüge und Khammouane zu kombinieren, sollten Sie sieben bis acht Tage einplanen. Der internationale Flughafen Wattay in Vientiane ist der logische Einstiegspunkt mit Tagesflügen aus Bangkok, Hanoi und Singapur. Phonsavan verfügt auch über einen kleinen Flughafen mit Verbindungen zur Hauptstadt in 35 Flugminuten, was die 10-stündige kurvenreiche Autofahrt vermeidet.

Die Region kombiniert sich gut mit Luang Prabang und dem Norden (einstündiger Direktflug von Vientiane) für eine 12- bis 14-tägige Kulturreise, oder mit dem Plateau der Bolovens und Si Phan Don im Süden für Reisende, die das Land in drei Wochen durchfahren. Der Komfort in Hotels ist in Vientiane gut (4- und 5-Sterne-Etablissements), passabel in Phonsavan und Thakhek (maximal 3 Sterne), und rustikaler in Konglor, wo wir mit dörflichen Gasthäusern arbeiten. Diese Region ist für geschichtsinteressierte Reisende geeignet, Liebhaber von Karstlandschaften und jene, die ein weniger besuchtes Laos als das nördliche Mekong-Tal sehen möchten.